Dans ce court roman, Blaise Cendrars (1887-1961) raconte la malédiction qui s’est abattue sur son compatriote suisse Johann August Suter après qu’un de ses employés a découvert de l’or en creusant les fondations d’une scierie sur son immense domaine. Sous sa plume, « L’or » c’est l’histoire d’une malédiction, celle infligée à son compatriote Johann August Suter émigré en Californie où il a construit une immense fortune, totalement détruite par la découverte sur ses terres, en janvier 1848, des premières pépites d’or de Californie. « La merveilleuse histoire du Général Johann August Suter » comme il a sous-titré cette biographie, écrite sous forme d'un roman d’aventure, d’une épopée dans l’Ouest américain, pourrait figurer aux côtés des nouvelles rédigées au début du siècle dernier par Jack London et publiées dans le fameux recueil « La ruée vers l’or ». Jack London est probablement né sur un des terrains revendiqués, tout au long de sa vieillesse, par Johann Suter. L’or semble avoir relié les deux personnages mais ce n’est pas étonnant puisque London naquit à San Francisco quelques années avant que Suter décède, seulement quelques années après qu’il a quitté la Californie pour la côte Est.
Johann August Suter, issu d’une famille de la bourgeoisie industrieuse et commerçante suisse de la région bâloise, fait de mauvaises affaires, plaque tout, famille et créanciers, pour partir à la découverte de l’Amérique où il ne sera pas poursuivi. Il entreprend d’abord un long périple à pied par la Franche-Comté et la Bourgogne avant de rejoindre Paris par le coche. Il ne s’y arrête pas longtemps, file vers Le Havre où il embarque pour New-York. Une fois arrivé, il exerce mille métiers et connait mille misères, sans compter qu’il trempe dans autant de carambouilles pour autant de misères. Il comprend bientôt que l’avenir est à l’Ouest, s’installe un premier temps dans le Missouri où il écoute attentivement ceux qui en reviennent et comprend tout aussi vite qu’au-delà des grandes montagnes il y a un pays à conquérir. C’est alors qu’il entreprend une nouvelle expédition vers Vancouver, d’où il gagne Honolulu, puis les Aléoutiennes, et enfin San Francisco qui n’est alors qu’une minuscule bourgade.
Arrivé sur sa terre promise, il travaille très fort, se hasarde beaucoup, et tente de nombreuses innovations en commerçant avec les Russes, les Chinois et ceux qui traversent le Pacifique, il a même l’idée de faire venir des Canaques à la place des Noirs qui coûtent trop chers à importer d’Afrique en Californie. Son sens politique avisé lui permet d’éviter les embûches des guerres entre les Espagnols et les Américains et d’obtenir des territoires importants en rendant service au pouvoir local dans la lutte contre les Indiens. Il construit ainsi un immense empire où il implante des fermes et des établissements pour la transformation de ses productions. Vers le milieu du XIXe siècle, il est devenu l’un des premiers géants de l'économie américaine avant qu’apparaissent ceux de l’automobile, du pétrole, etc… Il est à la tête d’un énorme trust qui intègre la filière agricole de la production au négoce. Il possède la quasi-totalité de la Haute Californie.
Mais ce bel empire va s’effondrer irrémédiablement quand un de ses forgerons, James Marshall, découvre des pépites d’or en creusant les fondations d’une scierie. Les ouvriers vont déserter, un flot énorme de chercheurs d’or va déferler sur ses territoires, volant tout, cassant tout, emportant tout… Il se relève, rechute, conteste, devient quasiment fou, espérant toujours justice pour ce dont il a été spolié, soit la quasi-totalité de l’emprise foncière de la ville de San Francisco.
Ce livre, c’est l’origine de la ruée vers l’or, l’histoire de la naissance de l’Etat de Californie, de la fondation de San Francisco, l’épopée extraordinaire d’un pauvre Suisse failli, mais surtout l’histoire d’une malédiction, de la malédiction de l’or qui rend fou aussi bien le vieux Suter, qui croit posséder une part de tout l’or trouvé ou à trouver en Californie, que son forgeron qui voit de l’or partout depuis qu’il a ramassé les premières pépites. Cendrars est allé au-delà de l’épopée, la folie le hantait, il l’a trouvée dans cette aventure où il a inséré une forme de morale : la fortune mal acquise rend malade et condamne ceux qui en profitent.
Denis BILLAMBOZ
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